Korta svaret:
Optisk zoom är linser som flyttar sig så att du kan ändra brännvidden och därmed förstoringen. Inget säger inom vilket område zoomen ligger, bara hur många gångers skillnad det är mellan största och minsta förstoring.
Digital zoom är helt enkelt att kameran klipper ut mitten av bilden och förstorar den. Detta är en fuskzoom, du förlorar nämligen upplösning. Om en bild är tagen med en 4 Mpixel kamera och förstoras 4x med digital zoom så är det helt plötsligt bara 250 000 pixlar kvar, vilket medför att varje pixel helt plötsligt ska förstoras till 16 pixlar för att kameran ska leverera en bild med 4 Mpixel.
I praktiken finns denna funktion även i photoshop och andra bildbehandlingsprogram, men den kallas då crop och du kan själv bestämma hur mycket som ska skäras bort och vart i bilden. Digital zoom är alltså inget att ha i en kamera.
Långa svaret:
Som många redan skrivit så betyder zoom enbart att det är variabel brännvidd.
Vad som avgör hur pass mycket större något blir på bilden, eller om man så vill, hur nära man kommer är brännvidden. Bränvidden är en optisk egenskap och påverkas inte av hur stor filmruta eller sensor en kamera har. Men med en mindre filmruta eller sensor så kommer det få samma effekt på förstoringen som om brännvidden blev längre. Detta behövde man inte fundera över när i princip alla konsumentkameror hade 35 mm film, "småbild", men idag finns det en massa olika storlekar på sensorer i digitalkameror.
På bättre digitalkompakter brukar brännvidden anges i 35-ekvivalent, dvs man räknar om brännvidden så att förstoringen motsvarar 35 mm film, även om sensorn är mycket mindre än en 35 mm filmruta.
För digitala systemkameror används samma typ av objektiv som på systemkamror för 35 mm film så där anges den riktiga brännvidden. Men de flesta digitala systemkamrorna har en sensor mindre än en 35 mm film, så genom att multiplicera brännvidden med 1.5, 1,6 eller 2 (märkesberoende) får man motsvarande förstoring som med en 35 m film.
För att jämföra en kompaktkamera med ett objektiv för en digital systemkamera gör du så här:
Exempel minolta A200, kompaktkamera, 7x zoom:
7,2-50,8mm, motsvarar 28-200mm på 35mm kamera. (fakta från cyberfoto, går inte att räkna ut, måste slås upp)
Exempel Sigma 18-125 på en canon 300D
18*1,6-125*1,6 = 28.8 - 200, alltså motsvarar det objektivet på den kameran samma brännviddsintervall som minoltan. (1.6 är förstoringsfaktorn för canon-kameror.)
Men motsvarande 200 mm på en 35 mm är inte särskillt mycket tele.
Vad som är mest användbart beror på vad man fotograferar. Just nu är det objektiv som är mest användbart för mig ett objektiv helt utan zoom men med stor förstoring, ett fast 400 mm. Perfekt för skygga djur, men ganska kass till det mesta annat.
//Jag har medvetet valt att förenkla beskrivningen något, så ni behöver inte gnälla på uttryck som förstoring och komma nära//
